כשלאדם יש מטרה הוא ישאף ויגיע אליה, אם לא הצליח בדרך אחת יגיע אליה בדרך אחרת. כשאדם בוחר לפגוע בעצמו או להרוס לעצמו ניכר שכואב לו ואינו יכול לשאת זאת. הכאב יכול להיות בלתי נסבל ולנבוע מתחושת ערך עצמי נמוכה, מצוקה קשה, פחדים שונים, הרצון לשליטה, דיכאון או שנאה עצמית.
עבור רבים, התנהגות שכזו נתפסת חסרת כל היגיון. פעולה "מטורפת" שיש בה רק נזקים ללא רווח, אך למעשה, יש מי שפוגעים בעצמם משום שאינם יכולים להפנות את הכעס אל הסביבה. אצל אחרים המטרה היא הפגת תחושת אשמה או עונש, באופן זה יש הקלה מהירה ואפילו הרגשה טובה רגעית.
לא חייבים להבין את הסיבות כדי לקבל את העובדה שהרס עצמי פועל כך על מי שסובל מכאב נפשי קשה, לכן אין כאן מקום לביקורת, שיפוטיות או לבוז. לא לכולנו התאפשר ללמוד דרכים בריאות להתמודד בעזרתן עם מצוקה רגשית ולא כולם מכירים דרכים אחרות להתמודד עם כאב.
כדאי לשאול האם נוכל לעזור- אם לא מדובר בסכנת חיים, נשמור על הזכות של האדם לבחור אם לקבל עזרה. עלינו לזכור שההתנהגות היא רק סימפטום ולא הבעיה ואם זה ההורס לעצמו אינו מעוניין לשוחח עמנו על כך זה לא משום שהוא מעוניין לפגוע בנו. לא רצוי לאיים או להציב אולטימטום לשם הפסקת ההתנהגות ההרסנית, משום חוסר ההגינות ומשום הספק אם לאדם יהיו הכוחות לחדול ממעשיו עבור מישהו אחר.